In het 16de-eeuwse Japan voelt veldheer Hidetora Ichimonji (Nakadai) zijn einde naderen. Hij roept zijn drie zoons bijeen en vertelt dat hij zijn rijk onder hen wil verdelen. De jongste zoon protesteert, hij heeft weinig vertrouwen in zijn oudere broers. Hij wordt prompt onterfd. 

Dit op King Lear gebaseerde drama mag als een van Kurosawa's beste werken worden beschouwd. De fraaie voorganger Kagemusha (1980) was volgens de oude meester slechts een vingeroefening voor Ran. De regisseur werkte tien jaar aan de film en voltooide hem op 75-jarige leeftijd. De prachtige kostuums, art direction en het uitstekende spel maken van Ran een overrompelend, melancholiek meesterwerk.